In un universo parallelo al nostro, dove gli umani sono accompagnati da un animale che simboleggia fisicamente l’anima di ognuno, la dodicenne Lyra Belacqua trascorre le giornate fra gli studi del Jordan College e i giochi con i piccoli gyziani, figli di marinai nomadi che scorrazzano nei campi. Per caso salva la vita dello zio Asriel, uno scienziato che sta ottenendo fondi per una spedizione nell’Artico alla ricerca delle origini della misteriosa Polvere che collega il suo mondo con altri paralleli, dagli intrighi di un emissario del Magisterium, sorta di autorità morale che presiede le attività intellettuali. Un’affascinante donna appartenente al Magisterium, miss Coulter, ottiene l’affidamento della piccola Lyra, per aggregarsi con lei alla spedizione di Asriel (che nel frattempo viene rapito dai Salmodiani, un popolo guerriero abitante del freddo Nord); in realtà, il suo obiettivo è quello di portare la piccola a Bolvangar, sperduta stazione artica dove gli Ingoiatori si appropriano delle anime dei bambini.
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